Aujourd’hui, le calendrier affiche la date du 29 février. Un phénomène que l’on ne remarque qu’une fois tous les 4 ans et qui suscite bien des interrogations. A quoi sert ce fameux 29 février et sa disparition serait-elle pour le monde un cataclysme ? Le point sur cette « bizarrerie du calendrier ».
Tous les 4 ans, c’est la même rengaine : le mois de février se dote d’un jour supplémentaire. Et tout est parti d’un retard de cette bonne vieille Terre dans sa course autour du soleil. Car en réalité, elle ne met pas 365 jours pour y parvenir mais 5 heures et 45 secondes de plus. Pour rattraper ce retard, il faut donc ajouter un jour au calendrier, et ce tous les 4 ans. Si on décidait en 2012 de suspendre cette « tradition », Noël aurait lieu dans 400 ans… à la fin de l’été !
Mais plus compliqué encore, ce rattrapage ne suffit pas vraiment à remettre les pendules à l’heure : il a donc été décidé que les années multiples de 100 ne seraient pas bissextiles, sauf celles multiples de 400. Résultats : les années 1900 et 2100 ne sont pas bissextiles, mais l’an 2000 l’a été. C’est d’ailleurs un bon moyen pour savoir si nous tombons dans une année bissextile ou pas.
Des situations insolites
Quant au choix du 29 février, il faut remonter au règne de Jules César pour en voir la première manifestation. L’empereur romain avait en effet décidé de faire appel à un astronome afin de régler le décalage trop important entre les années solaires et civiles. En 45, Jules César décide d’instaurer un jour « additionnel » entre le 24 et le 25 février. Cette double date était appelée « bissextum » (deux fois le sixième jour avant les calendes de Mars), d’où plus tard la dénomination « bissextile ». Ce n’est qu’à la fin du Moyen Age et le remplacement de la méthode latine du décompte des jours que la date du 29 février fut imposée.
Dans le monde, seulement 4 millions de personnes sont nées un 29 février. Et les hasards de la vie mènent parfois à des situations insolites comme ce père et ce fils qui vont fêter la même année leurs 11 ans. Le père est en fait né en 1968 et n’aura eu l’occasion de souffler ses bougies le jour J que 11 fois, soit l’âge de son fils. Dans le Nord, c’est un jeune centenaire de 25 ans qui célèbrera son anniversaire aujourd’hui. L’homme, né en 1912, peut se targuer de ne fêter que le quart de son véritable âge.
De nouvelles superstitions ?
Enfin, peu de superstitions circulent à propos du 29 février. Jusqu’à présent, il s’agissait pour les paysans d’un jour funeste pour le bétail et les récoltes. Les agriculteurs avaient l’habitude de se référer à plusieurs dictions : « En l’année bissextile, garde du blé pour l’an qui suit » ou encore « N’aie nulle peur de l’année bissextile, mais de celle d’avant et de celle d’après ». Mais les sociétés de jeu pourraient bientôt changer la donne avec l’apparition d’un jour de chance pour tous les parieurs le 29 février, à l’image des opérations spéciales organisées tous les vendredis 13.
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